Так когда приставка с буквой «е»?
Школьное правило гласит, что приставки пре- имеют значение «очень», «весьма», «в высокой степени», если же значение иное – в приставке будет «и».
Берем слово «престарелый». Давайте задумаемся: это какой человек? Очень старый, весьма преклонных лет, в высшей степени возрастной. То есть сомнений возникать не может: в данном слове в приставке – только «е».
Посмотрим на другие примеры
Значение «очень», «весьма» также регламентирует приставку пре- в подобных словах: предобрый – то есть очень добрый, пренеприятный – то есть очень неприятный. А вот приставка при- чаще обозначает приближенность, близость, к примеру пригородный, прибрежный, приморский и так далее. Так «престарелый» или «пристарелый» человек? Ответ однозначный, ведь это очень старый человек, а не тот, кто находится вблизи чего-то, забора к примеру.
Как запомнить
Не сомневайтесь, как писать, «пристарелый или престарелый», сразу вспоминайте значения приставки пре-: «очень». И все встанет на свои места.
Некоторые запоминают и по-другому. Престарелый – это не приусадебный, то есть вблизи усадьбы, и не придорожный – вблизи дороги, а совсем наоборот. Можете придумать себе и другой вариант запоминания: престарелый – этот тот, кто стоит перед глубокой старостью, то есть «предстарый». Вот и получается, что никаких «пристарелых» быть не может, а только «престарелый».